La quenouille était autrefois un ustensile utilisé pour filer la laine, symbole par excellence du travail féminin. L’objet en question se transmettait de mère en fille en héritage; on disait alors d’une succession qu’elle ″ tombait en quenouille ″. 
Au Moyen Âge, les juristes ont modifié les règles de succession au trône de France afin de s’assurer que le royaume ne puisse jamais ″ tomber en quenouille ″. Bref, que jamais une femme ne puisse monter sur le trône. La tradition orale a peu à peu fait sienne l’expression pour définir quelque chose qui tourne mal en passant par les mains d’une femme.
À la fin du XXe siècle, méconnaissance et vulgarisation machiste chez les locuteurs peu cultivés ont transposé ″quenouille ″ en ″ couille ″ pour exprimer dans le langage populaire le fait de perdre le contrôle de quelque chose.

[Brice Matthews, auteur canadien]: ″ Je suis donc resté livré à moi-même durant les 6 derniers mois de l’année scolaire. Ce qui aurait dû être pour moi une période de réflexion a été plutôt une grande période de conneries. Je suis complètement parti en couille ″